故事发生在文革期间的一个村庄里，讲述了一群以马小宝为首的天真无邪的小学生，在动荡不安的十年动乱中勇敢地面对困境，执著地坚持对生命的热忱与信心，追求美好人生的故事。
从单纯的旁观者到嫉恶如仇、光明磊落、勇敢机智的小男子汉，他们经历了从幼稚、觉醒、成长到磨炼、胜利的过程。
暂时失学的学生成为受极“左”思潮影响和俘虏的红卫兵，运动的开始把他们推上了风口浪尖。文革使基本的人伦关系发生了扭曲和异化，人性和人的尊严被肆无忌惮地践踏。
马小宝等在遭受肌体上的痛苦和精神上的折磨后，决定不参加派别斗争，另成立“逍遥派”，其唯一的政治标准是———实事求是，坚持真理。 他的家乡出了一位该县最大的“走资派”———县委书记马书记，他位高权重，立过大大小小的战功，平易近人、生活朴素、正直善良，与贫下中农“同吃、同住、同劳动”，马小宝不相信他是坏人，巧妙地保护着他及家人，在马书记的生死关头挺身而出，却为此受到追捕，不得不过起流亡生活。
马小宝一群人对马书记的女儿、“逍遥派”的战友———马小莉关怀备至。每当她看到父亲惨遭折磨陷入痛苦绝望甚至自杀时，他们伸出援手帮助她重塑信心，勇往直前走向未来。尤其是她为保护天鹅负重伤后，他们又克服艰难险阻，千方百计地挽救她的性命。不幸的是她由于流血过多，变成了植物人，但他们没有灰心丧气，想尽办法让她清醒。为了调查打伤小莉的凶手，小宝扮成串联的学生来到武斗严重的一中，经历生死考验，最终查出凶手。
小说采取了强烈对比的手法，一方是歇斯底里、你死我活的派别斗争；一方是幽默风趣的童心童趣、生趣盎然的对话与场景描写，让读者领会到正义、公平、真理终究会战胜邪恶、丑陋、愚蠢的真理。
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