丁红和丁忍在常德地区的几个县搞过几次副业，结果没有挣到什么钱，于是他们决定学习夜郎佬姜央，也到湘西去试试。
他们到达湘西的第一站是沅陵县城。
从沅陵汽车站出来时，已经是黄昏时分，两人早已饥肠辘辘。他们四处寻找吃饭的地方，找了好半天，才找到一家国营面馆。丁红把钱递给售票员说：“买两碗面。”
售票员二话不说，就把钱退给了丁红。
丁红问：“为什么不卖面条给我们吃？”
售票员说：“吃面是要粮票的，我的乡下同志，你不知道吗？”
丁红这才想起粮票来。他从口袋里掏出粮票，把粮票和钱一起递给售票员，说：“帮个忙，我们饿了一天了，请你卖两碗面给我们吃。”
售票员朝丁红手中瞥了一眼，说：“你的粮票不行。”
丁红说：“为什么不行？”
售票员不耐烦地说：“我们只收全国通用粮票，不收湖南省粮票。”
丁红大感意外，说：“你们沅陵不属于湖南的地界吗？”
这时，一个胖子从里面走了出来，冲丁红嚷道：“你这个乡巴佬，哪来的这么多废话？说不行就不行，快滚！”说完，他看到丁忍手握双拳，怒目而视，便冲丁忍喊道：“你想打架？好！工人纠察队正想卸下你一条腿！”
丁红把丁忍抱住了，说：“吃面条要全国通用粮票，我们不吃面条了，我们去吃馒头。”
两人在街上四处寻觅，好不容易才找到一家馒头店。一打听，没想到吃馒头也要全国通用粮票。
两人垂头丧气地在街上蹓跶，最后，他们来到一个卖生红薯的地摊面前，问：“你卖红薯的，要收全国通用粮票吗？”
卖红薯的社员满脸堆笑地说：“不用不用。大哥，我这红薯在地窖里藏了一年了，甜得很呢，你可以先尝尝，不甜不收钱。”说着，就把红薯往丁红、丁忍手中塞。
丁红尝了一口红薯，确实很甜，他笑着对丁忍说：“在桃花源吃了一辈子红薯，还从来没吃过这么甜的红薯。”
丁忍尝着红薯，脸上也露出了满意的微笑。
两人买了红薯，一路吃，一路去寻找旅社。丁红一路走，一路说：“还是乡下人好，乡下人见了我们笑嘻嘻的。公家人凶神恶煞，欺负乡下人。”走了一阵，他又说：“在桃花源里吃红薯，到了沅陵县城还是吃红薯，看来我们只有吃红薯的命。”
两人找了一间小旅社住了下来。
第二天，两人外出找事做。找了一天，也没找到事做。肚子饿了，还是只能买红薯吃。
到了晚上，两人疲惫不堪地回到小旅社，丁红不停地长吁短叹：“唉，原以为到湘西容易找到事做，没想到还不如常德呢。你说：那夜郎佬姜央怎么就常年能找到事做呢？”说完，他望着丁忍，等丁忍回答。
丁忍也望着他，一言不发。
就在此时，忽然有一个人，不请自来地走进了他们的房间。
来人花白头发，穿一件不合时令的破旧棉衣，额头上有着一道又一道刀刻似的皱纹，厚厚的嘴唇，一副憨厚的样子。他在凳子上坐下来，掏出旱烟袋，一边卷烟，一边笑眯眯地问道：“你们是到沅陵来搞副业的吧？”
丁红疑惑地望着来者，随口答道：“是呀。”
来者脸上的笑容不见了，他卷起厚厚的嘴唇，一声长叹：“唉，在外面搞到副业的人，可怜呢。”
接着，他自我介绍道：“我是隔壁医院食堂烧火的师傅，人家都喊我胡师傅。我在医院里，经常看到有些头破血流的人躺在走廊里。一打听，才知道这些受伤的人，都是来沅陵搞副业的外地人。他们没钱治伤，躺在那里哭，好可怜哟。”
丁红一惊：“为什么被打？”
胡师傅说：“有人抢他们的钱包，他们死也不肯松手，那些强盗举刀就砍。”
丁红吓得望了丁忍一眼：“这个地方现在还有强盗？”
胡师傅说：“这里是什么地方？是湘西，是出土匪强盗的土地，大白天也有人抢东西呢，为了抓坏人，派出所、工人纠查队对住旅社的人查得很严，你们带了证明在身上吧？”
丁红说：“我们开了证明。”
胡师傅说：“有证明就好。像你们这样外出搞副业的人，我见得多了。有时候，我看那些外地人十天半月都找不到事做，实在可怜，我就介绍他们到我侄子的工地上去做小工。我侄子在工地上当个小头目，说得上话。”
丁红听了，顿时两眼放光：“我们正愁找不到事做呢，你能帮我们找事做吗？”
胡师傅问：“你们是从哪里来的？是正经做事的人吗？搞歪门邪道的人我可不敢惹。”
丁红仿佛遇到了知音，开始唠叨起来：“我们是从常德武陵县桃花源那里来的。我们那个桃花源生产队，好穷咧，是整个桃花源大队最穷的，出工一天挣八分钱，而且到年底还兑现不了。我们生产队有个叫姜央的夜郎佬，他说他经常到湘西十二县搞副业，我们让他带我们出来，可他不肯，我们就自己跑来了。我们出一趟远门可不容易呢，至少要过三关。第一关是我堂客。我那个政治堂客不同意我出门搞副业，这次外出，我还同她打了一架呢。第二关是开证明。开证明可不容易咧，我找我们大队民兵连长丁兵找了五次，给他送了两斤菜籽油，一百斤红薯，他才给我开了证明。第三关是钱粮。我挑了一百斤稻谷到公社粮站卖了，换成湖南省粮票。粮票有了，可到哪里去凑钱呢？思来想去，我把家里的猪赶到公社食品站卖了，凑了七十多块钱。我这个光头伙伴跟我一样，也卖了粮，卖了猪。我们两个人共凑了一百多块钱，一百斤粮票，总算动身了，哪想到在沅陵这个地方，有了钱和粮票，竟然吃不上饭，只好天天啃红薯。”
在丁红说话时，胡师傅一边听，一边不时瞄一瞄坐在丁红身边的丁忍。丁忍一言不发，只是冷眼望着胡师傅。
等丁红说完，胡师傅说：“出门在外，实在可怜呐，不过，”他站了起来，说：“万事开头难。等你们找到事情做以后，就好了。现在，我去跟我侄子说一下，让他安排你们去工地上做事。”
胡师傅走后，丁红很兴奋，在房间里走来走去，一边对丁忍说道：“你看看，你跟着我出来，运气多好！刚来两三天，就能找到事做。胡师傅为什么帮我们？还不是听我说得可怜？要是像你这狗日的哑巴一样，观音菩萨来了也不会帮我们。出门在外，你不行，还是要靠我，还是要靠我这张嘴。”
第二天，丁红、丁忍还没起床，就有两个查户口的公安咚咚地捶门。他们一进屋，就高喊：“快快交代你们投机倒把的罪行！”
丁红反复辩解；公安人员不容分说，责令丁红、丁忍高举双手，面壁而立，两位公安人员从丁红身上搜出了“脏款脏物”，并把丁红、丁忍带到了派出所。
在派出所，丁红取出证明，反复向公安人员解释，公安人员脸色才稍稍缓和，准备释放两人。正在这时，一伙带红袖章的人冲进了派出所，坚决要求必须要有当地人提供担保，才能释放丁红、丁忍。
丁红顿时懵了，咕哝道：“我们二人初到沅陵，哪里认识什么当地人呢？”
一位戴红袖章的老人语气和蔼地对丁红说：“一个当地人也不认识吗？你别急，慢慢回忆一下。你们来这里也有两三天了，总会认识一两个本地人吧。”
经过戴红袖章的老人提醒，丁红忽然想起了昨天同他们交谈的胡师傅，便说：“我们同隔壁医院食堂里里烧火的胡师傅聊过天，胡师傅可以做担保人吗？”
戴红袖章的老人笑了，说：“当然可以，他是地地道道的本地人。”
很快，胡师傅就被戴红袖章的人找来了。
丁红见了胡师傅，好像见了救星，恳求胡师傅道：“老师傅，我知道你是好人，你昨天还答应介绍我们到你侄子的工地去做小工呢。现在，你干脆好事做到底，就当我们的担保人吧。”
胡师傅面有难色，说：“唉呀，我昨夜跟我侄子说了，他说他工地上暂时不招小工，让你们再等几天。你说让我做你们的担保人，这个责任可不小呢，万一你们出了什么事，我要担责任呢。”
这时，那个戴红袖章的老人对胡师傅说：“老胡，你听我说：出门在外，谁都有落难的时候，你就帮帮这两个外乡人吧”。
胡师傅搓着手，犹豫着，显得十分为难。
这时，另一个戴红袖章的青年把嘴巴附在丁红耳边，小声道：“这个胡师傅无儿无女，是个孤老，你给他十块钱，十斤粮票，他可能愿意作你们的担保人。”
丁红的心好像被砍了一刀似的一阵抽紧，他大叫起来；“我的天啊，十块钱十斤粮票？！我在桃花源生产队一年也挣不了这么多啊！”
胡师傅准备住外走。
那个戴红袖章的青年拖住了他。
那个戴红袖章的老人在丁红耳边小声道：“胡师傅真要走了，你们俩就只能去坐班房了。”
万不得已，丁红只得给了胡师傅十块钱和十斤粮票。
戴红袖章的人又罚了丁红五块钱，五斤粮票，才放丁红、丁忍二人出来。
二人哭丧着脸在街上游荡。
丁红一边抽着自己的耳光，一边说：“十五斤粮票！十五块钱！我的娘吔，在桃花源出一年工也挣不到这么多呢。一眨眼就没了！”
丁忍用草鞋恶狠狠地踢着街上的石子。
他俩饥肠辘辘，决定还是去买生红薯吃。可是，等他们走到那个卖红薯的摊位时，发现那个卖红薯的社员不见了。
两人愁眉苦脸，在街上游荡。
忽然，有一个声音叫住了他们：
“搞副业的，你们等一下。”
两人回头一看，只见一个腋下挟着报纸、手拿雨伞的年轻人追了上来。他跑到二人跟前，一脸关切地说：“听口音，你们是桃花源生产队的吧。我也是桃花源大队的，只是跟你们不在同一个生产队，好歹我们都是桃花源人。”
说到这里，他压低声音对丁红说：“你不知道吧？我告诉你：那个医院的伙夫胡师傅和公安、纠查队是一伙的，他们勾结在一起，专查外地人，我已经被他们罚款好几回了。唉，我们桃花源人在外面就是受人欺压啊！”